Sternhaufen sind Ansammlungen von Sternen, die über Gravitationskräfte zusammengehalten werden. Der Abstand zweier Sterne in einem Sternhaufen ist viel geringer als es sonst in der Galaxie der Fall ist. Es gibt zwei Arten von Sternhaufen:

1. Kugelsternhaufen sind Sternhaufen mit 10000 bis zu einigen Millionen Sternen, welche - aus astronomischer Perspektive - dicht beisammen sind. Die meisten dieser Sterne sind sehr alt, nur ein paar hundert Millionen Jahre jünger als das Universum selbst. Die meisten Sterne in Kugelsternhaufen sind also 12 bis 13 Milliarden Jahre alt - verglichen mit unserer nur ca. 4,6 Milliarden Jahren alten Sonne also wahre Methusalems. Kugelsternhaufen befinden sich nie in Galaxien, sondern immer in einem Orbit um die Galaxien herum. Unsere Milchstraße wird von 150 Kugelsternhaufen umkreist, größere Galaxien (z.B. die Andromedagalaxie) bringen es sogar auf 500 und die größten Galaxien (z.B. M87) auf 10000 oder mehr Kugelsternhaufen.


2. Darüber hinaus gibt es offene Sternhaufen, deren Eigenschaften ganz anders sind. Sie beherbergen lediglich ein paar hundert Sterne, sind weniger dicht gepackt und sehr jung. Offene Sternhaufen sind die Orte im All, in denen neue Sterne geboren werden. Vor 4,6 Milliarden Jahren wurde auch unsere Sonne in einem solchen offenen Sternhaufen geboren. Da die Sterne einen größeren Abstand untereinander haben, wirkt die Gravitation zwischen ihnen schwächer und mit der Zeit lösen sie sich völlig auf. Das ist auch unserem Sonnensystem passiert, welches sich von einem offenen Sternhaufen in einen relativ ruhigen Platz in der Milchstraße begeben hat. Da in offenen Sternhaufen neue Sterne entstehen, sind sie auch häufig von riesigen Gas- und Molekülwolken umgeben, die oft phantastisch schöne Gebilde mitten im Weltall sind (wie z.B. die Säulen der Schöpfung).